날벼락 그 자체...꼬이고 또 꼬였다! 미국 조 2위에 일본도 봉변, 야마모토 등판 계획 변경될까? > 스포츠 뉴스

월드베이스볼클래식(WBC) 2연패를 노리는 일본이 최대 변수를 맞이했다. 미국보다 더 강한 상대를 4강에서 마주할 가능성이 높아졌다.

일본은 2026 WBC C조 조별리그에서 4전 전승을 기록해 조 1위로 2라운드에 올랐다. 일본은 D조 2위를 차지한 베네수엘라와 8강에서 격돌한다.

여기까지는 예상했던 그대로다. 일본은 C조 1위를 차지하면서 '공포의 핵타선'을 보유한 도미니카는 피했다.

문제는 4강 상대다. 일본은 당초 4강에서 B조 1위가 예상되는 미국을 피할 것으로 보였다. 게다가 A조 1위를 푸에르토리코가 아닌 캐나다가 차지하면서 더 탄탄대로가 열리는 듯했다. B조 2위가 유력했던 멕시코 혹은 이탈리아를 만날 가능성이 높았기 때문이다.

하지만, 예상외로 미국이 2위로 떨어졌다. 미국은 지난 11일(이하 한국시간) 열린 이탈리아와의 경기에서 6-8로 패했다. 이로써 이탈리아가 4승을 거둬 조 1위에 올랐다. 

미국이 2위로 떨어진 데는 이유가 있다. 이탈리아의 전력이 예상보다 더 강하다는 평가다. 이탈리아는 최근 빈스 파스콴티노, 애런 놀라 등 미국계 선수들이 합류해 최고의 전력을 구축했다. 이탈리아는 12일 멕시코마저 9-1로 완파했다.

이탈리아는 시민권 규정이 다른 나라에 비해 유연하다. 조상 중 고조부가 이탈리아 국적이면 시민권을 획득할 수 있다. 이에 사실상 미국 국적의 선수들이 이탈리아 유니폼을 입고 뛴다.

일본은 탄탄대로를 달릴 것으로 예상했기에 8강에서 에이스 야마모토 요시노부를 내고 4강에선 기쿠치 유세이를 투입할 예정이었다. 하지만, 야마모토를 8강에서 내세우는 것까진 똑같지만, 뒤에 기쿠치를 붙인다. 4강에는 스가노 도모유키가 나선다.

가능성은 현저히 떨어지지만, 야마모토가 오프너 형태로 나선 뒤 기쿠치가 벌크 가이로 나선다면 야마모토는 4강, 결승 무대에 출전할 수 있다. 이탈리아 그리고 더 나아가 도미니카 공화국과 미국을 상대하기 위해서다. 물론 이를 소속팀 LA 다저스가 허락해야 가능하지만 말이다.