[오피셜]'충격' KBO 대표 우승 포수의 방출…3살 많은 이지영도 살아남았는데, 김민식은 왜 잘렸나 > 스포츠 뉴스

한국시리즈 우승은 모든 야구 선수에게 특별하지만 포수에게는 그 의미가 남다르다. 투수의 공을 받아내는 데 그치지 않고 경기 전체의 흐름을 읽으며 승부를 이끌어야 하는 포수는 그라운드의 지휘관으로 불린다. 그만큼 우승을 차지한 팀의 포수에게는 특별한 평가가 뒤따른다. 단순히 우승 멤버라는 사실을 넘어 팀을 정상으로 이끈 주역이라는 의미에서 '우승 포수'라는 영광스러운 별칭이 붙는다. 그런데 그 어려운 우승을 두 차례나 경험한 포수가 소속팀에서 방출되는 충격적인 일이 벌어졌다. SSG 랜더스 김민식(37)이 주인공이다.

SSG는 12일 선수단 정비 결과를 발표하며 김민식을 비롯해 류효승, 김창평, 김태윤, 길지석 등 5명에게 재계약 불가를 통보했다고 밝혔다. 류효승과 길지석은 현역 은퇴를 결정했고 나머지 선수들은 새로운 팀을 찾아야 하는 처지가 됐다.

가장 눈길을 끄는 이름은 단연 김민식이다. 단순히 경력이 오래된 베테랑 포수가 팀을 떠나게 됐다는 차원의 이야기가 아니다. KBO리그에서 두 차례나 한국시리즈 우승을 경험했고, 그 과정에서 자신의 역할을 확실하게 해냈던 포수가 더 이상 필요하지 않은 선수로 분류됐다는 점에서 적지 않은 충격을 준다.

김민식의 경력에서 가장 빛나는 순간은 2017년이었다. 당시 KIA 타이거즈는 트레이드를 통해 김민식을 영입했고, 그는 주전 포수로 자리 잡으며 팀의 통합 우승에 힘을 보탰다. 단순히 수비만 잘하는 포수가 아니었다. 상대의 허를 찌르는 주루 플레이까지 선보이며 '발 빠른 포수'라는 독특한 이미지도 만들어냈다.

무엇보다 투수진을 이끄는 능력이 돋보였다. KIA는 당시 강력한 선발진을 앞세워 정규시즌 정상에 올랐고 한국시리즈에서도 우승을 차지했다. 그 중심에서 안방을 책임진 선수가 김민식이었다. 트레이드로 영입한 선수 가운데 최고의 성공 사례 중 하나라는 평가가 나올 정도로 존재감이 컸다.

두 번째 우승은 2022년 SSG에서 경험했다. 2012년 SK 와이번스에 입단하며 프로 생활을 시작했던 김민식은 KIA를 거쳐 친정팀으로 돌아왔고, 그해 SSG의 역사적인 와이어 투 와이어 통합 우승에 힘을 보탰다. 2017년처럼 절대적인 주전 포수는 아니었지만 백업으로 자신의 몫을 해내며 우승에 기여했다.

주전으로 한 번, 백업으로 또 한 번. 역할은 달랐지만 두 차례 모두 팀이 가장 높은 곳에 올라서는 순간을 함께했다. 포수에게 한국시리즈 우승 경력이 얼마나 중요한 자산인지를 고려하면 김민식은 누구에게도 쉽게 뒤지지 않을 이력을 갖춘 선수였다.

하지만 과거의 영광이 현재의 경쟁력까지 보장해 주지는 못했다. 김민식은 시간이 흐르면서 점차 입지가 좁아졌고, 특히 좀처럼 살아나지 않는 공격력이 발목을 잡았다. 여기에 포수로서 가장 중요한 경기 운영 능력에서도 예전만큼 확실한 믿음을 주지 못했다. 두 차례 우승을 경험하며 보여줬던 영리한 경기 운영이 다시 살아나기를 기대했지만 반등은 쉽지 않았다.

결정적으로 젊은 포수 조형우의 성장이 김민식의 자리를 더욱 좁게 만들었다. SSG는 미래를 책임질 포수에게 더 많은 기회를 주는 방향으로 움직였고, 김민식은 올 시즌 1군에서 단 14경기를 뛰는 데 그쳤다. 한때 팀의 우승을 위해 반드시 필요한 존재였던 선수가 이제는 선수단 구상에서 제외되는 현실을 맞이한 것이다.

더욱 눈길을 끄는 것은 이지영과 엇갈린 운명이다. 김민식보다 세 살이나 많은 이지영은 여전히 SSG의 전력 구상에 포함돼 있지만 김민식은 팀을 떠나게 됐다. 포수라는 포지션의 특성상 나이가 절대적인 기준이 될 수 없다는 사실을 보여주는 장면이기도 하다.

포수는 다른 야수들과 달리 경험의 가치가 상당히 높은 포지션이다. 투수들의 특성을 파악하고 상대 타자의 약점을 공략하는 능력, 위기 상황에서 마운드를 안정시키는 노련함은 하루아침에 만들어지지 않는다. 때문에 베테랑 포수는 타격 능력이 다소 떨어지더라도 수비와 경기 운영에서 확실한 강점을 보여준다면 충분히 살아남을 수 있다.

그런 점에서 김민식의 방출은 더욱 뼈아프다. 세 살 많은 이지영이 여전히 경쟁력을 인정받는 상황에서 자신은 더 이상 필요한 자원으로 평가받지 못했다는 의미이기 때문이다. SSG가 내린 결론은 결국 나이가 아니라 현재의 활용 가치에서 두 선수의 차이가 벌어졌다는 것으로 해석할 수 있다.

그렇다고 김민식의 야구 인생이 이대로 끝났다고 단정하기는 이르다. KBO리그에서 경험 많은 포수는 언제나 일정한 수요가 존재한다. 특히 젊은 포수들의 성장이 더디거나 백업 포수층이 얇은 팀이라면 김민식처럼 풍부한 경험을 갖춘 선수를 검토할 이유가 충분하다.

두 번의 한국시리즈 우승 경력은 결코 쉽게 얻을 수 있는 자산이 아니다. 당장 주전 포수로 활용하기 어렵더라도 젊은 투수와 포수들을 이끌어줄 베테랑의 존재가 필요한 팀에는 여전히 매력적인 카드가 될 수 있다. 새로운 환경에서 자신의 역할을 다시 찾는다면 선수 생활을 이어갈 가능성도 남아 있다.

물론 이를 위해서는 김민식 스스로 달라진 모습을 보여줘야 한다. 과거의 우승 경력만으로 새로운 계약을 얻어낼 수는 없다. 공격력의 한계를 어느 정도 극복하고, 무엇보다 포수로서 여전히 투수진을 안정적으로 이끌 수 있다는 믿음을 심어줘야 한다. 두 차례 우승을 이끌었던 경험이 단순한 과거의 훈장이 아니라 지금도 활용할 수 있는 능력이라는 사실을 증명해야 한다.

김민식은 두 번이나 우승의 기쁨을 맛봤던 포수다. 그러나 세 번째 우승에 도전할 기회를 얻기도 전에 소속팀으로부터 재계약 불가 통보를 받았다. 세 살 많은 이지영은 살아남았지만 김민식은 밀려났다. 냉정한 프로의 세계에서 과거의 영광이 얼마나 빠르게 힘을 잃을 수 있는지를 보여주는 장면이다.

다만 방출이 곧 은퇴를 의미하는 것은 아니다. 두 차례 우승을 경험한 포수의 가치가 완전히 사라졌다고 판단하기도 이르다. 김민식에게 필요한 것은 과거의 영광을 알아주는 팀이 아니라, 아직 남아 있는 자신의 능력을 다시 끌어낼 수 있는 새로운 기회다.