럭스→아웃맨→테일러→콘포토까지 밀어냈다...'다저스 생태계 교란종' 김혜성, 백업 꼬리표 떼고 주전 도약 청신호 > 스포츠 뉴스

김혜성이 LA 다저스와 계약을 맺고 메이저리그에 도전장을 내밀 당시 그를 향한 전망은 그리 밝지 않았다. 지난해 월드시리즈 우승을 차지한 '우주방위대' 다저스의 두터운 선수층을 고려하면 보다 약한 전력의 팀에서 주전 출전 기회를 보장받는 것이 낫다는 목소리도 나왔다. 

시즌이 절반을 향해가는 현재 김혜성은 수많은 경쟁자들을 밀어내고 다저스 선수단 내에서 자신의 입지를 굳혀가고 있다. 계약 당시만 해도 상상하기 어려운, 아니 마이너리그에서 시즌을 시작했을 때만 해도 이렇게 되리라 예상한 이들은 많지 않았을 것이다.

지난 1월 4일(이하 한국시간) 김혜성은 3+2년 최대 2,200만 달러의 조건에 '꿈의 구단' 다저스 유니폼을 입었다. 한국에서 '굴러온 돌'은 다저스의 '박힌 돌'을 하나씩 밀어내기 시작했다. 다저스는 김혜성 영입 후 3일 만에 주전 2루수였던 개빈 럭스를 신시내티 레즈로 보내는 충격적인 트레이드를 단행했다.

포지션 경쟁자가 한 명 줄어들었지만, 김혜성의 자리가 보장된 것은 아니었다. 그는 스프링캠프서 수정한 새로운 타격폼에 적응하느라 시범경기서 15경기 타율 0.207 1홈런 3타점 OPS 0.613으로 인상적인 모습을 보여주지 못했다.

마이너리그 트리플A서 2025시즌을 시작한 김혜성은 28경기 타율 0.252 5홈런 19타점 OPS 0.798로 차츰 미국 무대에 적응해 나갔다. 특히 도루를 13번 시도해 100%의 성공률을 기록하며 눈길을 끌었다. 한층 좋아진 장타력과 빠른 발을 앞세운 김혜성은 함께 마이너리그에서 시즌을 시작했던 경쟁자 제임스 아웃맨보다 먼저 빅리그의 부름을 받았다.

김혜성은 불규칙한 출전 기회 속에서도 32경기 타율 0.378(74타수 28안타) 2홈런 12타점 6도루 OPS 0.959로 펄펄 날며 다저스의 약점으로 꼽혔던 하위 타선에 활력을 불어넣었다. 기대 이상의 활약이 이어지자, 다저스는 10년을 동행한 '슈퍼 유틸리티' 크리스 테일러를 방출하는 결단을 내렸다.

경쟁자들이 하나둘씩 사라졌지만, 김혜성은 여전히 플래툰 시스템을 적용받은 백업 신세였다. 적은 표본 속에서 좌투수를 상대로 타율 0.750(4타수 3안타) 1홈런 3타점의 좋은 성적을 거두고도 좌완 선발을 상대로 라인업에서 제외되거나, 경기 중 좌완 불펜이 등장하면 교체되기 일쑤였다.

김혜성은 지난 15일 샌프란시스코 자이언츠전에서 '절친' 이정후 앞에 떨어지는 적시타를 터뜨리며 존재감을 뽐낸 뒤 3경기 연속 오른손 투구가 선발 투수였음에도 벤치만 달궜다. 1,700만 달러(233억 원)의 몸값을 자랑하는 마이클 콘포토가 외야 한 자리를 차지하고 있었기 때문이다.

콘포토는 올 시즌 규정 타석을 채운 160명의 타자 중 타율 꼴찌(0.168)에 머물 정도로 심각한 슬럼프를 겪었다. 결국 인내심이 한계에 달한 로버츠 감독은 김혜성에게 다시 선발 기회를 줬다. 공교롭게도 MLB.com 전문가들의 신인왕 모의 투표에서 1위 표를 3표나 받으며 내셔널리그(NL) 2위로 꼽힌 바로 다음날(19일) 김혜성은 선발 라인업에 이름을 올렸다.

김혜성은 4경기 만에 찾아온 기회를 놓치지 않았다. 날카로운 타구로 인정 2루타를 기록하며 여전한 타격감을 뽐냈다. 20일 경기서 이틀 연속 선발 라인업에 이름을 올린 김혜성은 두 번째 타석에서 안타를 신고하며 3경기 연속 안타 행진을 이어갔다. 9회 마지막 타석에서는 8구까지 가는 끈질긴 승부 끝에 시속 99마일(약 159.3km) 강속구를 때려 유격수 땅볼로 1타점을 기록했다.

럭스, 아웃맨, 테일러 등 경쟁자를 밀어내고 로버츠 감독의 고집마저 꺾은 김혜성의 활약에 이제는 콘포토의 입지가 흔들리고 있다.

'LA타임스'의 빌 샤이킨 기자에 따르면 앤드류 프리드먼 사장은 "현재까지 콘포토는 우리가 기대한 만큼의 성적을 내지 못하고 있다"라고 밝혔다. 콘포토의 트레이드 가능성에 대해서는 "가능성이 매우 낮다"라면서도 "절대 (트레이드가) 없다고는 말할 수 없다"라며 여지를 남겼다. 태평양을 건너온 '생태계 교란종' 김혜성은 자신을 향한 의심의 눈초리를 지워가며 다저스의 주전 자리에 조금씩 다가가고 있다.